«Зенит» в экспериментальном чемпионате 1973 года
В 1973 году из-за огромного количества ничейных матчей в чемпионатах СССР по футболу (например, команда московского Торпедо в 30 матчах 20 раз ухитрилась «сгонять ничейку») решили проводить послематчевые пенальти. Победитель получал очко, а проигравшая команда оставалась с нулем.
Именно чемпионат СССР, проводившийся в 35 раз, стал полем грандиозного эксперимента, затеянного федерацией советского футбола в целях борьбы с обилием ничейных результатов. Подозревая и не без оснований, что значительная часть таких матчей носит неспортивный характер, было решено отменить ничьи. Если в основное время не выявлялся победитель, то пробивалась серия пенальти. Сначала по 5 ударов, затем до первого промаха.
В этом году в высшую лигу вернулись ташкентский «Пахтакор» и донецкий «Шахтер», занявшие места аутсайдеров — столичного «Локомотива» и бакинского «Нефтчи». Ленинградский «Зенит» начал подготовку к сезону с новым главным тренером — Германом Семеновичем Зониным.
Стоит отметить, что Зонин принял «Зенит», оставив «Зарю» из Ворошиловграда (ныне Луганск), ставшую под его руководством чемпионом страны 1972 года. Евгений Горянский же был назначен главным тренером сборной СССР и покинул город. Зонин привлек к работе в клубе знаменитого специалиста по легкой атлетике Виктора Ильича Алексеева, проведшего с командой несколько тренировок для развития скоростных качеств и выносливости. По инициативе нового тренера «Зенита» с командой регулярно сотрудничала комплексная научная группа Института физкультуры имени Лесгафта, проводившая тестирование игроков. Как следствие, к началу чемпионата «Зенит» подошел в отличной физической форме и только с одним новичком — нападающим из ЦСКА Владимиром Жигуновым.
Начался экспериментальный чемпионат, и «Зенит» сразу испытал на себе новшество регламента. Три ничьи на старте и ноль очков в турнирной таблице — во Львове и на своем поле с «Кайратом» и «Пахтакором». По пенальти «Зенит» проиграл все эти матчи. Первую победу удалось одержать лишь в шестом туре в Москве над «Торпедо» — гол на исходе игры забил Георгий Вьюн. Он же точным ударом в концовке встречи заставил капитулировать будущего чемпиона — «Арарат» (1:0).
Стабилизировать турнирное положение ленинградцы долго не могли. Удачные игры чередовались с провальными матчами. Обыграли киевское «Динамо», чемпиона «Зарю», с крупным счетом «Карпаты», «Шахтер», ростовский СКА, но проиграли «Пахтакору» с разгромным счетом 0:5. Фатально не везло на послематчевые пенальти. Никто не потерял столько же очков — девять! Итог — 11 место. Лучшим бомбардиром стал Анатолий Зинченко, забивший 8 мячей. П. Садырин — 6, А. Николаев — 5, Г. Вьюн и В. Гончаров — 4.