По замыслу Петра I, Васильевский остров задумывалось сделать центром Санкт-Петербурга. Поэтому именно здесь, недалеко от Стрелки, решили расположить здание Двенадцати коллегий — центральных учреждений, отвечающих за отдельные отрасли государственного управления.
Фото: здание Двенадцати коллегий, Русский художественный листок В.Ф. Тимма, 1853 г.
Учредили (принят реестр) органы отраслевого управления в 1718 году и подчинялись они непосредственно императору и Сенату. Практически их деятельность началась позже, в 1719-1721 годах, когда установили штаты и назначили президентов. Главный регламент Петр I утвердил в 1720 году.
Первоначально коллегий было 9, а в 1726 г. уже 14:
Примечание. В 1722 году разделили Берг-Мануфактур-коллегию на Берг и Мануфактур-коллегию, а также создали Малороссийскую коллегию для замены Малороссийского приказа. Позже создали коллегии заведующие экономикой (1726 г.) и медициной (1763 г.).
Среди президентов вновь созданных органов управления в Российской империи — видные государственные деятели Петровской эпохи. Гавриил Иванович Головкин, Александр Данилович Меншиков, Федор Матвеевич Апраксин, Дмитрий Михайлович Голицын, Яков Вилимович Брюс, Андрей Артамонович Матвеев, Яков Федорович Долгорукий и другие.
На первых порах Сенат и коллегия располагались на Петербургской стороне в мазанковом здании, которое состояло из нескольких двухэтажных корпусов, расположенных по одной оси и имеющих самостоятельные крыши. Похожий композиционный прием был положен в основу здания Двенадцати коллегий на Васильевском острове.
Грандиозное по тем временам (длина почти 400 метров) здание протянулось с юга на север вдоль нынешней Менделеевской линии, делится на 12 секций, каждая из которых украшена аттиком и фронтоном. Строительство с 1722 года велось под наблюдением Доменико Трезини. С 1734 года, после кончины зодчего, работы возглавили Джузеппе Трезини и Михаил Земцов.
В 1802 году, когда в России создавались министерства и коллегии передавали им свои функции, часть здания Двенадцати коллегий занял Главный педагогический институт, преобразованный в 1819 году в Петербургский университет, которому позже передали все задание.